22 août 2016

10 ans qu'il n'y avait plus été vu. Le chat des sables (Felis margarita) est une espèce de félin sauvage répertoriée dans les déserts d'Afrique du nord et d'Asie centrale et du sud-ouest. Des scientifiques de l'Agence pour l'environnement d'Abu Dhabi (Émirats arabes unis, EAU) sont parvenus à en observer trois spécimens. Un événement qu'ils ont signalé dans un article publié le 28 juillet dans l'European Journal of Wildlife Research. La revue Sciences et Avenir s'en est fait l'écho mi-août dans un article en français (en libre accès).

Espèce vulnérable

La dernière observation de l'animal en milieu naturel datait de 2005 aux EAU. Ce petit félin, dénommé aussi chat du désert, se laisse rarement repérer. Et ses effectifs, déjà faibles, seraient en baisse. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le chat des sables parmi les espèces « quasi menacées » depuis 2002, potentiellement « vulnérable ». Il serait même « en danger » aux EAU.

Pour tenter d'en apercevoir, l'équipe d'Abu Dhabi a disposé la nuit plusieurs appareils photographiques à capteurs dans la région de Baynounah, sur une période de 10 mois entre mars et décembre 2015 (278 nuits). Ils ont attiré les animaux dans leur champ en disposant de la nourriture à proximité. Une stratégie payante qui a permis de capturer 46 images correspondant a priori à 3 chats (Felis margarita harrisoni), un mâle et deux femelles.

Actif à la pleine lune

Les scientifiques confirment les déplacements nocturnes de l'animal (photographié en large majorité entre minuit et six heures du matin). Ils relèvent une activité plus importante en phase de pleine lune, qui totalise près de 40 % des clichés. Ils poursuivent désormais leurs travaux dans un périmètre élargi.

La présence de chats des sables est enregistrée dans plusieurs espaces naturels protégés, dans des pays comme l'Algérie, le Niger ou l'Iran.

La réserve zoologique Al Ain Zoo d'Abu Dhabi, qui détient des spécimens en captivité, développe un programme de conservation de l'espèce.

Ancêtre commun au chat domestique

Le chat des sables se caractérise par sa capacité à résister aux températures extrêmes (fortes chaleurs comme grand froid du désert) grâce, notamment, à son comportement fouisseur. Il enfouit aussi ses proies, essentiellement de petits rongeurs (mais aussi des reptiles, oiseaux ou insectes), pour les consommer ultérieurement et dont il se satisfait pour ses besoins hydriques.

Le chat sauvage (Felis sylvestris), le chat domestique (Felis sylvestris catus) et le chat des sables partagent un ancêtre commun, de même que le chat de la jungle (Felis chaus) et le chat à pieds noirs (Felis nigripes).

Arbre phylogénétique du genre Felis

Ici, les individus observés appartiennent au sous-ordre harrisoni, présent en Arabie. Il en existe d'autres sous-ordres, en Afrique (Felis margarita margarita au Sahara) et en Asie (Felis margarita thinobia en Iran et Felis margarita scheffeli au Pakistan).