3 juillet 2024

L'âge optimal pour stériliser un chien continue de faire débat. Dans un article publié en avril dernier dans Frontiers in Veterinary Science, des chercheurs de l'université de Davis (Californie, États-Unis) ont recherché les associations statistiques entre une intervention précoce et certaines affections, pour cinq races de grande taille : Braque allemand à poil court ou dur, husky de Sibérie, mastiff, Rhodesian ridgeback et Terre-Neuve. Leur but est de permettre aux vétérinaires de conseiller plus efficacement leurs clients désireux de stériliser un mâle ou une femelle de ces races.

Des risques différents déjà identifiés dans 35 races

La même équipe avait déjà réalisée une étude de ce type chez le Golden retriever en 2013 (https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0055937). Leurs travaux avaient alors révélé un lien entre stérilisation précoce (< 1 an) et risque accru de développer certaines affections articulaires (dysplasie coxofémorale, dysplasie du coude ou rupture du ligament croisé crânial), ainsi que certains cancers (lymphosarcome, mastocytome, hémangiosarcome ou ostéosarcome). Trente-cinq races de chiens avaient ensuite fait l'objet d'une étude analogue en 2020 (https://www.lefil.vet/index.php?art=1508), faisant apparaître des risques spécifiques pour chaque race, en fonction de l'âge de la stérilisation.

Nouvelle étude focalisée sur les chiens de grand format

Ici, les chercheurs se sont intéressés à cinq autres races de chiens, avec des sujets ayant consulté à l'hôpital vétérinaire de l'université de Davis entre le 1^er janvier 2000 et le 31 décembre 2020. Ils ont été classés en deux groupes, selon qu'ils étaient ou non stérilisés. L'âge au moment de l'intervention a également été pris en compte : moins de 6 mois, entre 6 et 11 mois, entre 12 et 23 mois et enfin plus de 23 mois. Le dossier médical de chaque chien inclus a fait l'objet de la recherche de diagnostic de dysplasie coxofémorale, dysplasie du coude ou de rupture du ligament croisé crânial, jusqu'à l'âge de 11 ans. De même pour certains cancers (lymphosarcome, mastocytome, hémangiosarcome et ostéosarcome). Chez les femelles, les chercheurs ont également essayé d'identifier une éventuelle incontinence urinaire, un pyomètre ou une tumeur mammaire. Chez les mâles, seul le risque d'incontinence urinaire a été pris en compte. Tous les diagnostics ont été réalisés ou confirmés à l'université de Davis.

Braques allemands : pas de stérilisation avant un an

Pour les Braques allemands, 443 sujets ont été inclus, dont 239 mâles (89 stérilisés et 150 non stérilisés) et 204 femelles (114 stérilisées et 90 non stérilisées). Si le risque de rupture du ligament croisé crânial est un peu plus important chez mâles castrés avant un an, la fréquence de l'ensemble des atteintes articulaires est surtout élevée chez les femelles stérilisées avant l'âge de six mois. En effet, à l'âge adulte, au moins une articulation est atteinte chez 38 % d'entre elles. Chez les mâles castrés avant 6 mois, la fréquence des mastocytomes et des hémangiosarcomes est significativement accrue : elle atteint 8 % dans les deux cas, contre respectivement 2 % et 1 % chez les chiens non opérés. Quant aux femelles stérilisées avant un an, elles sont davantage concernées par les lymphosarcomes (11 %). Elles présentent également davantage de risque de déclencher une insuffisance urinaire (6 %), un problème qui ne concerne ni les autres femelles, ni les chiens mâles. Bien que les associations identifiées dans une étude rétrospective ne permettent pas de conclure à un lien de causalité, les auteurs préconisent d'attendre l'âge d'un an pour stériliser un Braque allemand, qu'il soit mâle ou femelle.

Attendre 6 mois chez le husky mâle ; 1 an chez la femelle

Deux cent soixante-six husky de Sibérie ont été inclus dans l'étude, soit 141 mâles (77 castrés et 64 non castrés) et 125 femelles (77 stérilisées et 48 non stérilisées). Chez les femelles stérilisées avant l'âge d'un an, le risque de rupture du ligament croisé s'élève à 12 %. Les chercheurs hésitent cependant à considérer ce résultat comme significatif en raison de la petit taille de l'échantillon concerné. Par ailleurs, la fréquence des tumeurs mammaires et des pyomètres atteint respectivement 9 % et 4 % chez les femelles stérilisées après 2 ans, alors qu'elle est évaluée à seulement 2 % chez celles non opérés. Même si ces résultats concernant de petits effectifs semblent difficiles à interpréter, les chercheurs conseillent par précaution de ne pas castrer un husky mâle avant l'âge de 6 mois et d'attendre un an pour stériliser une femelle.

Pas avant deux ans chez le mastiff mâle

Les effectifs de mastiff inclus (n=361) se répartissent en 209 mâles (61 castrés et 148 non castrés) et 152 femelles (82 stérilisées et 70 non stérilisées). Si la fréquence des atteintes articulaires est évaluée à respectivement 6 % et 9 % chez les mâles et les femelles non stérilisés, la fréquence (essentiellement liée à des ruptures du ligament croisé crânial) s'élève à 15 % chez les mâles castrés à l'âge d'un an et à 21 % chez ceux castrés avant 12 mois. Cette fréquence atteint 20 % chez les femelles stérilisées avant un an, mais est plus difficile à interpréter. Les chiens mâles stérilisés avant un an présentent par ailleurs un risque significativement plus élevé de cancer (28 % contre 7 % chez leurs congénères non castrés).  Aucune différence de ce type n'est observée chez les femelles. Les auteurs recommandent donc de ne pas castrer les mastiffs mâles avant l'âge de deux ans, en raison des risques pour leurs articulations. Cet âge peut être ramené à un an chez les femelles.

Rhodesian ridgeback : jamais avant six mois

Environ 200 Rhodesian ridgebacks ont été inclus (209) : 123 mâles (69 castrés et 54 non castrés) et 86 femelles (56 stérilisées et 30 non stérilisées). Seules les femelles opérées avant l'âge de six mois présentaient un risque significativement plus élevé de déclencher un cancer dans cette race (25 % de risque de souffrir d'un mastocytome contre 3 % seulement en l'absence d'opération). Les auteurs conseillent d'attendre que les Rhodesian ridgebacks, en particulier les femelles, atteignent l'âge de six mois avant de les stériliser.

Terre-Neuve : attendre un an, surtout pour les femelles

Enfin, les dossiers de 212 chiens de race Terre-Neuve ont été étudiés ici, dont 114 mâles (40 castrés et 74 non castrés) et 98 femelles (39 stérilisées et 59 non stérilisées). Si la fréquence des atteintes articulaires après stérilisation n'augmente pas chez les mâles, elle est significativement plus élevée chez les femelles lorsqu'elles ont été stérilisées avant l'âge d'un an (39 % contre 7 % chez les femelles non opérées). La stérilisation des femelles avant 12 mois est par ailleurs associée à un risque d'incontinence urinaire évalué à 18 %. Un résultat élevé qui n'est toutefois pas significativement différent de celui observé chez les femelles non opérées. Les recommandations des chercheurs sont donc de ne pas stériliser un Terre-Neuve femelle avant l'âge de 12 mois. En raison du format de ces chiens, ils estiment judicieux d'attendre également un an pour intervenir chez le mâle.

D'autres facteurs à prendre en compte

Les auteurs soulignent toutefois que ces résultats sont de simples indications et que la décision de stériliser ou non son chien appartient au propriétaire, ainsi que le choix du moment de l'intervention. D'autres facteurs sont en effet à prendre en compte, comme l'incidence de la stérilisation sur le comportement du chien. En modifiant la sécrétion hormonale, la stérilisation pourrait par exemple rendre craintifs et/ou agressifs certains animaux. La question du bien-être du chien est également à considérer, l'intervention étant généralement mieux supportée par un chiot et moins coûteuse pour son propriétaire.