13 mai 2024

Une mauvaise qualité du sperme est observée dans certaines races canines. Afin de mieux comprendre ce phénomène, une étude a été réalisée chez 65 bouvier bernois, une race dont les performances reproductives sont jugées faibles.

Les chiens ont été recrutés dans des cliniques vétérinaires suédoises. N'inclure qu'une seule race a permis aux auteurs de réduire les variations potentielles de la qualité du sperme en fonction de la taille et du poids des chiens.

Baisse de qualité avec l'âge

La moyenne d'âge des chiens était de 4,5 ans (1,3 à 11,4 ans) et leur poids moyen était de 50 kg (35 à 58 kg). L'indice de condition corporelle des chiens allait de « normal » à « légèrement en surpoids ». Sur les 65 chiens inclus dans l'étude, 44 avaient déjà été utilisés pour la reproduction, entraînant une gestation dans 80 % des cas.

Conformément à des données antérieures, les spermatozoïdes anormaux sont plus nombreux quand le chien vieillit. La présence de gouttelettes proximales en regard de la pièce intermédiaire est notamment plus fréquente : cette anomalie est présente dans des spermatozoïdes considérés comme immatures. Les processus dégénératifs associés à l'âge peuvent en effet perturber la maturation des spermatozoïdes.

Une diminution de la motilité des spermatozoïdes avec l'âge a également été observée.

Importance de l'examen clinique

Une palpation testiculaire anormale est significativement corrélée avec une diminution de la motilité et du nombre de spermatozoïdes morphologiquement normaux (SMN), soulignant l'importance de l'examen clinique.

Des anomalies des testicules ont été constatées chez 37 % des chiens ici : la palpation montrait le plus souvent une consistance molle, un signe pouvant être associé à une affection dégénérative.

Caractéristiques du spermogramme

Le nombre total moyen de spermatozoïdes était de 1,1×10⁹ (0,0 à 5,7), soit une fourchette normale pour des chiens de cette taille.

L'évaluation morphologique des spermatozoïdes a été effectuée pour 62 chiens. La qualité du sperme allait de très mauvaise à excellente, mais elle était en moyenne inférieure à ce qui est considéré comme normal chez le chien. Une motilité de plus de 70 % des spermatozoïdes (soit le seuil considéré comme normal) n'a été notée que dans la moitié des échantillons.

Le nombre total de SMN dans l'éjaculat était en moyenne de 522 millions (intervalle 0-1790×10⁶) et la proportion moyenne de SMN était de 50 %. Cette proportion variait de 10 à 88 %. Le seuil de 60 % est habituellement associé à des performances reproductives élevées mais il n'était ici atteint que dans 34 % des cas.

L'hormone antimüllérienne : indicateur de la qualité du sperme

Plusieurs biomarqueurs sanguins de la fonction testiculaire ont été dosés. Des corrélations entre la qualité du sperme et la présence d'anticorps hétérophiles ont également été recherchées, en vue de détecter d'éventuelles réactions auto-immunes.

L'hormone antimüllérienne (AMH) est sécrétée par les cellules de Sertoli. À la puberté, la production d'AMH est réorientée de la circulation sanguine vers les tubes séminifères. Dans cette étude, et contrairement à ce qui est observé dans d'autres espèces canines, l'AMH n'a pas pu être détectée dans le plasma séminal des chiens.

Les concentrations sériques d'AMH les plus élevées (> 10 ng/ml) sont en revanche trouvées associées à une baisse importante du nombre total de spermatozoïdes et de leur motilité. Le taux sérique d'AMH est également corrélé avec la fréquence des anomalies de la tête des spermatozoïdes.

Il n'existe pas de relation linéaire entre la concentration sérique d'AMH et l'âge : la courbe présente plutôt un aspect en U, mais le nombre relativement faible de chiens jeunes (< 2 ans) ou âgés (> 8 ans) a empêché de confirmer ce résultat.

Autres biomarqueurs de la fertilité canine

• L'inhibine B est une autre hormone produite par les cellules de Sertoli. Elle fait partie des marqueurs de la qualité du sperme dans certaines espèces, dont l'homme. Aucune corrélation n'a pu être établie ici avec la qualité du sperme chez le chien, bien qu'une tendance à l'augmentation de la concentration sérique en inhibine semble associée avec une hausse du nombre total de spermatozoïdes.
• La testostérone est produite par les cellules de Leydig, en réponse à la stimulation par l'hormone lutéinisante (LH). La qualité du sperme était médiocre (faible nombre total de spermatozoïdes ou faible taux de SMN) chez tous les chiens présentant une concentration sérique en testostérone basse. La diminution de la sécrétion de testostérone avec l'âge est également confirmée.
• L'insuline like 3 (INSL-3) reflète l'état de différenciation des cellules de Leydig. Chez l'homme, il s'agit d'un marqueur du dysfonctionnement des cellules de Leydig et de l'axe hypothalamo-hypophyso-gonadique. Ici, l'étude n'a montré aucune corrélation entre l'INSL-3 sérique et la qualité du sperme du chien, ni d'évolution avec l'âge.
• Le dosage des phosphatases alcalines (PAL) peut servir à différencier une azoospermie obstructive d'une azoospermie non obstructive : lorsque des spermatozoïdes sont présents dans l'éjaculat, les PAL ne sont généralement pas mesurées. Dans cette étude, une relation linéaire entre le taux de PAL dans le plasma séminal et le nombre total de spermatozoïdes est mise en évidence. La production accrue de spermatozoïdes pourrait donc être liée à une augmentation de l'activité des PAL dans l'épididyme ou les tubes séminifères.
• L'estérase prostatique spécifique du chien (CPSE) est un marqueur de la taille de la prostate : une concentration élevée en CPSE (> 90 ng/ml) est normalement associée à une hyperplasie prostatique (HP). Dans une forte proportion des échantillons étudiés, la concentration de CPSE était compatible avec une HP. Une échographie aurait été nécessaire pour savoir si la grande majorité des chiens présentait vraiment un stade précoce d'HP ou si la signification du taux de CPSE doit être revue dans les races de grand format, en particulier chez le bouvier bernois. Sans surprise, la concentration de CPSE est positivement corrélée avec l'âge puisque l'incidence de l'hypertrophie prostatique augmente chez le chien âgé. Une tendance à la baisse de la motilité des spermatozoïdes est aussi notée chez les chiens présentant une CPSE élevée. Les autres paramètres du sperme ne paraissent pas évoluer avec le taux de CPSE.
• Une orchite à médiation immunitaire peut parfois être à l'origine d'une azoospermie. Cette étude n'a cependant pas mis en évidence de lien entre la qualité du sperme des chiens et la présence d'anticorps hétérophiles.

Étude pratique de la fertilité

La qualité du sperme de 19 chiens ayant été utilisés récemment pour la reproduction a été étudiée spécifiquement. Aucune différence significative n'a été observée entre les cas où une gestation a été observée et les autres, sans doute à cause de la petite taille de l'échantillon.

Il est intéressant de noter qu'une gestation a pu être obtenue alors que le sperme du chien contenait seulement 18,5 % de SMN. Même si le risque d'échec de la fécondation augmente lorsque la qualité du sperme est réduite, ce constat montre qu'un sperme de qualité médiocre peut être fécondant si l'accouplement a lieu pendant la fenêtre de fécondation optimale.

Finalement, les auteurs de cette étude suggèrent que la consanguinité liée à un pool génétique relativement limité au sein de la population suédoise de bouviers bernois pourrait contribuer à la faible qualité du sperme de ces chiens. Il est en revanche moins probable que des facteurs génétiques puissent expliquer les corrélations observées entre la qualité de la semence et les marqueurs endocriniens.