13 septembre 2023

Il leur a fallu six ans de recul pour produire cette étude de grande ampleur sur l'impact négatif que peut avoir la castration/stérilisation des chiens ou des chiennes sur leur santé (risques de surpoids et d'obésité). Cette étude américaine, de grande ampleur, est parue début septembre dans le JAVMA. Les auteurs se sont notamment intéressés à l'influence du sexe des animaux, de leur format ou encore de leur âge au moment de l'intervention.

Plus de 150 000 chiens et chiennes

Cette étude analyse de façon rétrospective les données de 155 199 chiens et chiennes  vus en consultation par les vétérinaires du réseau de cliniques Banfield Pet Hospital, aux États-Unis. Outre l'importance des effectifs, l'intérêt de cette étude est de suivre les animaux dans la durée : sur 6 ans au plus. Les critères d'inclusion étaient d'avoir été vu au moins une fois en 2013, puis à nouveau en 2014. Les animaux déjà en surpoids au début de l'étude ont été exclus d'emblée. Les auteurs ont alors séparé deux groupes : les chiens/chiennes stérilisés (gonadectomie) en 2014 d'une part (45 732 animaux) et ceux non encore stérilisés en 2014 d'autre part (109 467). À partir de 2015, les chiens ont été inclus dans l'étude :

• soit jusqu'en décembre 2019 ;
• soit jusqu'à une prise de poids anormale ;
• soit jusqu'à ce qu'un diagnostic d'hyper ou d'hypothyroïdie soit établi ;
• soit, enfin, jusqu'à ce qu'ils soient stérilisés si c'était le cas.

Pour chaque animal, les auteurs ont recueilli la race, le sexe, la date éventuelle de stérilisation et celle d'apparition de toute prise de poids anormale. À chaque visite, l'embonpoint éventuel de l'animal était en effet évalué par un vétérinaire et noté de 1 (maigre) à 5 (obèse).

Format plutôt que race

Au total, 347 races et croisements ont été répertoriés parmi les plus de 155 000 sujets inclus. Dans les études précédentes portant sur ce sujet, les chiens croisés étaient généralement regroupés entre eux, sans tenir compte de leur taille. Ici, tous les animaux ont été classés en 5 groupes selon leur format : nains et petits (moins de 10 kg), moyens (10 à 19,9 kg), standards (20 à 29,9 kg), grands (30 à 39,9 kg) et géants (au-delà de 40 kg). L'analyse statistique et la modélisation multivariée des données montre, sans surprise, que le risque de surpoids ou d'obésité augmente chez les animaux stérilisés par gonadectomie, en comparaison avec leurs congénères qui n'ont pas été opérés.                                      

Les mâles davantage concernés que les femelles

Le risque relatif de surpoids/obésité est trouvé plus élevé chez le mâle que chez la femelle, à âge et gabarit équivalents, alors que les études précédentes indiquaient soit un risque identique quel que soit le sexe des animaux, soit un risque supérieur chez les femelles. « Par exemple, les mâles de taille standard stérilisés à 1 an présentaient un risque relatif de 2,62 [x 2,6] par rapport à leurs homologues entiers. Ce chiffre est plus élevé que celui des femelles standard stérilisées à cet âge », dont le sur-risque était de 1,53.

Un risque augmentant jusqu'à 3 ans

Quel que soit leur âge au moment de la stérilisation, les animaux opérés courent davantage de risques d'une prise du poids excessive que leurs congénères non stérilisés. Toutefois, effectuer la stérilisation à l'âge d'un an tendrait à réduire ce risque. Dans cette étude, le risque de surpoids augmente en effet en fonction de l'âge à la stérilisation, entre 1,5 et 3 ans, pour se stabiliser ensuite. Le pic du risque d'obésité est quant à lui légèrement décalé, et se situe plus précisément entre 2,5 et 3,5 ans. L'allure des courbes est la même pour les deux sexes, mais les courbes sont décalées du fait du sur-risque des mâles (voir l'illustration principale).

Petites races davantage concernées

Le risque de prise de poids dépend aussi du format des animaux. Quel que soit leur âge au moment de la stérilisation, le risque est surtout élevé chez les chiens appartenant à des races de petite taille (races naines et petites). Il est au contraire plus faible chez les chiens de races géantes. L'évolution en fonction du format n'est toutefois pas linéaire, puisque « le risque chez les grands chiens est proche de celui des petits chiens, alors que celui chez les chiens de gabarit moyen se rapproche davantage de celui des races géantes ». Les auteurs ne peuvent toutefois pas exclure un effet lié au mode de vie des animaux plutôt qu'à leur taille stricto sensu.

Des résultats variables si la stérilisation est réalisée avant un an

Le risque d'obésité/surpoids pour les chiens stérilisés à l'âge d'un an a ensuite été comparé à celui présenté par leurs congénères opérés plus tôt ou plus tard. Il est globalement plus élevé chez les chiens opérés après un an, par rapport à ceux opérés à 12 mois. Avant un an, le résultat dépend cette fois de la race et du sexe du chien. Chez les petits chiens et les chiens moyens mâles, le risque diminue quand la stérilisation est effectuée à l'âge de 6 mois. Il augmente au contraire de 40 % chez les grands chiens. Chez les chiens mâles géants, aucune différence significative n'a été mise en évidence. Pour les femelles, le risque de surpoids est globalement moindre à six mois (risque évalué entre 0,81 et 0,98). Cette différence devient même statistiquement significative chez les chiennes de petites races et de races moyennes. A contrario, comme chez les mâles, le risque augmente dans les grandes races quand les femelles sont stérilisées à six mois (risque évalué à 1,33).

L'âge optimal pour intervenir dépend de nombreux facteurs

Si cet article permet de réévaluer le risque de surpoids chez le chien en fonction du sexe, du format et de l'âge au moment de stérilisation, les chercheurs rappellent cependant que d'autres éléments sont à prendre en compte : problèmes articulaires, incontinence urinaires, tumeurs, troubles du comportement… Il n'existe donc pas d'âge uniforme pour stériliser les chiens. Il reste que, « sauf pour les chiens de grande taille, la stérilisation à l'âge de 3 ou 6 mois était associée à un risque plus faible ou égal d'obésité/surpoids ultérieur, par rapport à la stérilisation à l'âge d'un an. Chez les grands chiens, la stérilisation à l'âge de 1 an était associée au risque le plus faible. Ce qui reste vrai pour les mâles comme pour les femelles ».