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2 avril 2021
L'éléphant de forêt d'Afrique : en danger critique d'extinction
En décembre dernier, la mise à jour de la liste rouge de l'UICN* réservait une bonne surprise, avec la sortie du bison d'Europe des espèces menacées (voir LeFil du 15 décembre 2020). Quelques mois plus tard, fin mars, c'est une mauvaise nouvelle qu'annonce l'organisme pour son actualisation. Deux espèces d'éléphants d'Afrique, de forêt et de savane, font désormais partie des espèces menacées.
Jusqu'à présent, l'UICN ne séparait pas l'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis) de l'éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana) dans son évaluation. Mais les résultats de recherches sur la génétique des populations ont abouti à leur distinction, qui se retrouve dans leur répartition géographique. Les éléphants de forêt sont présents dans les forêts tropicales d'Afrique centrale et en Afrique de l'Ouest, tandis que ceux de savane s'observent essentiellement en Afrique subsaharienne.
Les deux éléphants entrent ainsi dans la liste rouge de l'UICN, mais pas au même niveau. L'éléphant de savane est classé « en danger » tandis que celui de forêt est « en danger critique », le dernier stade avant l'extinction.
Le classement des espèces à risque d'extinction selon l'UICN compte 7 niveaux. Les espèces menacées sont classées en 3 catégories : vulnérable, en danger, puis en danger critique. Au-delà, elles sont éteintes, au moins à l'état sauvage.
Figure UICN.
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Jusqu'à cette année, les précédentes évaluations de l'éléphant africain (considéré donc comme une seule espèce) le classaient comme « vulnérable ».
Le déclin de ces populations d'éléphants sauvages est observé depuis plusieurs décennies : le nombre d'éléphants de forêt a chuté de 86 % en 30 ans, et celui des éléphants de savane de 60 % en 50 ans. Il s'explique par le braconnage (pour le commerce d'ivoire) et par la diminution de leurs zones d'habitat (avec le développement de l'agriculture). L'UICN signale toutefois les résultats positifs des mesures de conservation mises en place localement, avec une stabilisation des effectifs dans des zones protégées (au Gabon et en République du Congo notamment).
La liste rouge de l'UICN recense désormais 37 480 espèces menacées. Elle en comptait 35 765 en décembre 2020, soit 1715 de moins. Cela ne signifie pas, toutefois, qu'autant d'espèces (animales ou végétales) ont évolué dans le classement. En effet, l'organisme ne classe que les espèces pour lesquelles les données disponibles sont suffisantes. Et la progression des connaissances permet d'évaluer toujours plus d'espèces.
Au 25 mars 2021, l'UICN déclare ainsi évaluer un total de 134 425 espèces, réparties comme suit :
* Union internationale pour la conservation de la nature.
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