4 novembre 2022

Depuis le séquençage des génomes canin et félin, le marché de la génomique pour les chiens et les chats a explosé : en 2020, il était évalué à 990 millions $. Les tests commercialisés permettent d'obtenir des informations à propos de l'ascendance des animaux (races présentes dans le patrimoine génétique) et des caractères phénotypiques qu'ils peuvent transmettre, mais ils peuvent aussi inventorier les prédispositions des animaux à différentes maladies, leur statut vis-à-vis de gènes délétères, leur sensibilité à certains médicaments, etc.

Huit acteurs principaux sur le marché américain

Si les informations apportées par la génomique sont nombreuses, on ignore cependant comment les propriétaires les interprètent et si les résultats des tests les encouragent ou non à consulter un vétérinaire. Une étude a donc été réalisée sur le sujet en 2021.

Cette étude visait d'abord à évaluer les sites des entreprises qui proposent des analyses génomiques en vente libre pour les chiens et les chats aux États-Unis et huit sociétés ont été incluses. Les trois acteurs principaux de ce marché sont Basepaws, Embark et Wisdom Panel : la majorité des commentaires recueillis émanent donc des clients de ces sociétés. Canine HealthCheck, DNA My Dog, EasyDNA, Optimal Selection et Orivet Genetic Pet Care sont des sociétés moins importantes et sont donc moins représentées dans l'étude.

Pour répondre aux doutes qui sont fréquemment exprimés par les experts à propos du manque de fiabilité des tests génomiques, les sites de ces sociétés mettent en avant des références pour établir le bien-fondé des résultats de leurs tests et appuyer leur crédibilité auprès des clients potentiels.

Le second objectif de l'étude consistait à analyser les témoignages des propriétaires qui ont fait appel aux tests génomiques afin d'en faire une synthèse. Selon les marques, les tests peuvent être achetés en direct ou par l'intermédiaire de sites marchands, dont principalement Amazon, et c'est cette plateforme qui a donc été utilisée pour évaluer les avis des clients, en passant au crible les 100 avis les plus récents.

Avis globalement positifs des propriétaires

La plupart des avis publiés sur Amazon étaient positifs (79 % pour les entreprises collectant le plus d'avis et 40 % pour celles ayant moins d'avis) ; les clients jugent souvent les résultats des tests « précis » et « informatifs ». Globalement, les utilisateurs jugent que « les tests sont simples à réaliser » et que « l'expérience est amusante ». Ils écrivent fréquemment que « les résultats du test étaient instructifs » ou « qu'ils considèrent le test comme exact ». Certains clients précisent en effet qu'ils ont testé l'exactitude des résultats en ne fournissant pas toutes les informations relatives à la race de leur animal, en répétant le test ou en comparant les résultats de deux sociétés différentes.

Dans le groupe des entreprises les moins importantes sur le marché, les avis « négatifs » ou « mitigés » étaient cependant plus nombreux que chez les trois acteurs majeurs (respectivement 31 % vs 10 % et 22 % vs 9 %). Ces avis négatifs peuvent par exemple refléter la contrariété des propriétaires lorsque les origines raciales du chien ne correspondent pas à ce qu'ils espéraient. D'autres propriétaires n'apprécient pas le fait qu'il existe un écart entre l'âge réel de leur chien et son "âge génétique".

Les origines de l'animal, première préoccupation des propriétaires

L'analyse des commentaires laissés par les clients montre que la première motivation des propriétaires pour réaliser ce type de tests est de se renseigner sur les origines de leur animal même si, la plupart du temps, il ne s'agit pas d'éleveurs ou de spécialistes des races canines ou félines. Les personnes qui ont adopté un animal issu de croisements dans un refuge sont particulièrement curieuses de connaître ses origines, mais d'autres cherchent simplement à en savoir plus sur une race qu'ils connaissent mal.

L'intérêt qui se manifeste pour savoir « d'où le chien ou le chat vient » rejoint ici celui qui motive les personnes demandant des analyses génomiques pour elles-mêmes.

Les propriétaires qui réalisent un test génomique sur leur animal cherchent également à pouvoir relier sa personnalité ou son comportement à son patrimoine génétique, même si l'étude de l'héritabilité du comportement canin a montré que le comportement d'un animal est largement modelé par son éducation, son environnement, son statut sexuel, etc.

La santé de l'animal, seconde préoccupation des propriétaires

Les sociétés présentes sur le marché des tests génomiques insistent beaucoup sur l'importance de bien connaître les prédispositions individuelles d'un chien ou d'un chat pour mieux veiller sur sa santé. Les sites des différentes sociétés mettent donc d'abord en avant les tests liés à la santé, alors que l'analyse du patrimoine génétique vient au second plan. La tendance est inversée chez les propriétaires : s'ils expriment fréquemment le besoin d'être rassurés à propos des risques potentiels encourus par leur animal, cette préoccupation ne vient qu'en seconde position par rapport à la connaissance des origines du chien ou du chat. Les problèmes de santé héréditaires ne figurent pas parmi les préoccupations majeures des personnes qui ont acquis un chien ou un chat de race.

Une fois en possession des résultats de l'analyse demandée, les propriétaires ont généralement tendance à les partager, le plus souvent avec un vétérinaire. Certains indiquent aussi que les résultats les poussent à modifier la façon dont ils nourrissent et s'occupent de leur animal. Certaines sociétés fournissent d'ailleurs des conseils spécifiques après la réalisation des tests génomiques.

L'analyse du génome est donc susceptible d'influencer le comportement ultérieur des propriétaires et de les pousser à être plus attentifs à la santé de leur animal, en se rapprochant de leur vétérinaire. Celui-ci pourrait s'appuyer sur ces tests pour aider les propriétaires d'animaux à bien interpréter les résultats et à mettre en place un programme de médecine préventive adapté à chaque cas.

Élargir le champ des études

Cette analyse était la première à évaluer les tests génomiques commercialisés pour les animaux de compagnie en utilisant les données publiées sur le web et les commentaires des clients. Les résultats ne reflètent cependant que la situation américaine et il serait intéressant de les comparer avec ceux d'autres études du même type, mais effectuées dans d'autres pays.

Une des limites de l'étude repose sur l'origine des témoignages des clients : leurs avis proviennent tous de la plateforme de commerce électronique Amazon car c'était la seule qui permettait d'acheter tous les tests n'étant pas vendus exclusivement par l'entreprise. Le panel d'avis est également biaisé par le fait que la majorité des avis laissés par les clients concernent les tests vendus par les plus grosses sociétés de ce marché. De plus, il faut être conscient que les clients font preuve de sélectivité dans les informations qu'ils partagent. Des entretiens avec les propriétaires permettraient de mieux analyser leur expérience, leurs perceptions et l'interprétation qu'ils font des résultats.

Chez l'homme, les tests génomiques sont devenus très populaires et il est probable qu'il en sera de même pour les animaux de compagnie. Il est donc important d'évaluer l'influence potentielle de ces tests sur l'évolution des relations entre les animaux et leurs propriétaires.