20 juin 2022

« Les séquences génomiques identiques du SARS-CoV-2 obtenues de la vétérinaire et les séquences dérivées du chat et de ses deux propriétaires, ainsi que le chevauchement temporel des infections animales et humaines, indiquent que leurs infections étaient épidémiologiquement liées », estiment les virologistes et épidémiologistes thaïlandais, qui viennent de publier la première transmission probable du virus du chat à l'humain.

Transfert de 900 km

Il y a trois arguments en faveur de cette conclusion. En premier lieu, la chronologie des événements – en en particulier le fait que la praticienne n'a jamais rencontré les maîtres de l'animal. Cette anamnèse commence le 4 août 2021 à Bangkok, où un père de 64 ans et son fils de 32 ans présentent des signes cliniques d'infection par le SARS-CoV-2. Du fait de la surcharge des institutions hospitalières de la capitale, ils sont transférés quatre jours plus tard dans un hôpital à 900 km au sud du pays (à Songhkla), en taxi (une vingtaine d'heures de voyage), avec leur chat. A l'arrivée, ils ont été admis à l'isolement. « Le chat, qui dormait sur les mêmes lits que les patients, a été envoyé à l'hôpital vétérinaire de l'université pour un examen ». Le 10 août, trois vétérinaires ont examiné ce chat, qui ne présentait pas de signes cliniques, et ont réalisé des prélèvements pour évaluer le statut de l'animal, celui de ses maîtres étant connu.

Éternuement malvenu

La praticienne « a prélevé des échantillons par écouvillonnage nasal et rectal sur le chat, pendant que [deux autres vétérinaires] le contenaient.[…Ils] portaient tous des gants à usage unique et des masques respiratoires [FFP2] sans visière ni lunettes de protection. Pendant l'écouvillonnage nasal, le chat sous sédation a éternué au visage » de la vétérinaire. « L'ensemble de la rencontre vétérinaire-chat a duré environ 10 minutes ». La praticienne s'est lavée les mains avant et après la procédure. L'absence de protection oculaire représente le second argument mis en avant par les auteurs pour estimer qu'une transmission par cette voie est possible, étant donné l'émission de gouttelettes respiratoires les de l'éternuement de l'animal pendant l'écouvillonnage.

Pas d'autres contacts positifs

Trois jours plus tard (13 août), la praticienne a présenté des signes cliniques. Le 15 août, les analyses (RT-PCR) ont confirmé que le chat est infecté par le SARS-CoV-2 (avec une charge génomique élevée). La praticienne s'est alors présentée à l'hôpital, « au motif de fièvre, écoulement nasal clair et toux productive depuis 2 jours ». Testée, elle a été confirmée positive pour ce virus. Le même jour, les deux autres vétérinaires qui avaient examiné le chat ont aussi été testés – et trouvés négatifs (avec renouvellement du test quelques jours plus tard). Elle a été admise à l'isolement à l'hôpital. « Les enquêtes de traçabilité des contacts menées auprès des 30 membres du personnel travaillant à l'hôpital vétérinaire ont permis d'identifier 1 contact supplémentaire également infecté. [Il s'agit d'un] vétérinaire qui travaillait dans le département des grands animaux et avait eu un début de fièvre 1 jour avant l'arrivée du chat. Il n'a signalé aucun contact direct ou indirect avec le chat », ni avec les trois praticiens exposés. Le 22 août, la vétérinaire et le chat quittent l'hôpital, pour une quarantaine de 28 jours au domicile de la première.

Souche différente

Troisième argument : la génomique. Car les auteurs ont séquencé l'intégralité du génome des souches issues des deux patients initiaux, de leur chat, de la vétérinaire et du praticien grands animaux (voir le graphique ci-dessous).

Les souches du chat, de ses maîtres et de la praticienne sont génétiquement identiques. Elles correspondent à des souches qui étaient dominantes à Bangkok à cette époque, mais pas à Songhkla. À l'inverse, la souche du praticien grands animaux appartient au groupe dominant circulant alors dans la région – et n'est pas liée au chat. Pour les auteurs, ces éléments sont en faveur d'une « transmission oculaire et [rappellent] l'importance de porter des lunettes de protection ou un écran facial en plus d'un masque lors d'interactions à proximité d'humains ou d'animaux à haut risque ».