13 août 2026

Chez l'humain, les modifications de la marche, notamment une diminution de la longueur de foulée, sont associées aux troubles cognitifs et à la progression de certaines maladies neurodégénératives. Chez le chien, le syndrome de dysfonction cognitive canine (canine cognitive dysfunction syndrome ou CCDS) présente des similitudes avec la maladie d'Alzheimer, tant sur le plan des modifications pathologiques que des manifestations cliniques.

Une démarche qui évolue avec le vieillissement

Le CCDS peut se traduire par des troubles de l'orientation, de l'apprentissage et de la mémoire, des modifications des interactions sociales, des perturbations du cycle veille-sommeil ou encore une malpropreté. Les propriétaires rapportent également des signes locomoteurs tels qu'une démarche instable, des balancements ou des chutes.

La vitesse de déplacement est déjà utilisée pour évaluer la mobilité des chiens âgés, mais elle ne permet pas nécessairement de détecter les changements plus subtils de la qualité du mouvement. Des chercheurs des facultés vétérinaires de Caroline du nord (USA) et de Montréal (Canada) ont donc cherché à déterminer si la longueur de foulée, ajustée à la taille de l'animal, pouvait constituer un indicateur plus précis du vieillissement.

Une étude longitudinale chez 88 chiens âgés

Les données proviennent d'une cohorte prospective de chiens séniors et gériatriques suivis au sein du Longitudinal Study of Canine Neuroaging, conduit à l'université de Caroline du nord. Les animaux étaient évalués environ tous les six mois, avec notamment des examens physiques, neurologiques et orthopédiques, des évaluations de la mobilité et des tests cognitifs. Pour cette étude, 88 chiens ont réalisé un parcours standardisé de 5 mètres en laisse. Leur déplacement a été enregistré en vidéo afin de mesurer la longueur de foulée des membres thoraciques et pelviens. Ces valeurs ont ensuite été ajustées à la hauteur au garrot. La fonction cognitive a été évaluée à l'aide du Canine Dementia Scale (CADES), un questionnaire rempli par les propriétaires qui explore quatre domaines : l'orientation spatiale, les interactions sociales, le cycle veille-sommeil et la malpropreté. La douleur susceptible d'influencer la mobilité a également été prise en compte, notée avec le Canine Brief Pain Inventory (CBPI).

Association particulièrement nette pour les membres thoraciques

Les résultats montrent une diminution significative de la longueur de foulée ajustée à la taille des membres thoraciques avec l'avancée en âge. En revanche, aucune association significative avec l'âge n'a été observée pour les membres pelviens. Surtout, les scores CADES les plus élevés étaient associés à une longueur de foulée thoracique plus courte. Cette relation persistait après ajustement sur l'âge et l'impact de la douleur sur la mobilité. Autrement dit, l'association observée ne semble pas simplement refléter le fait que les chiens plus âgés marchent moins bien. La longueur de foulée pourrait également traduire des changements fonctionnels liés au statut cognitif. L'analyse comparant directement la longueur de foulée et la vitesse de marche renforce cette observation. Lorsque les deux paramètres étaient intégrés au même modèle statistique, seule la longueur de foulée moyenne des membres thoraciques restait significativement associée au score CADES (voir la figure ci-dessous).

Pourquoi les membres thoraciques ?

La différence observée entre les membres thoraciques et pelviens pourrait avoir une explication fonctionnelle. Les membres thoraciques jouent notamment un rôle important dans le freinage et la stabilisation posturale, tandis que les membres pelviens contribuent davantage à la propulsion. La locomotion repose par ailleurs sur des circuits neuronaux coordonnant les mouvements rythmiques des différents membres et articulations. Selon les auteurs, les mouvements des membres thoraciques pourraient ainsi être davantage sensibles à des modifications de l'intégration sensorimotrice liées au vieillissement neurologique, alors que ceux des membres pelviens seraient plus fortement influencés par les facteurs orthopédiques et musculosquelettiques.

Un outil complémentaire, pas un test diagnostique

L'intérêt clinique potentiel de cette mesure réside surtout dans sa simplicité. La longueur de foulée peut être évaluée dans le cadre d'un examen de mobilité standardisé, sans nécessiter d'équipement spécialisé. Elle pourrait ainsi compléter les informations fournies par les questionnaires remplis par les propriétaires et l'évaluation clinique de la douleur et de la mobilité. Les auteurs restent néanmoins prudents : l'effet observé est relativement faible et la longueur de foulée ne peut pas être considérée comme un outil diagnostique permettant, à elle seule, d'identifier une dysfonction cognitive chez un chien donné. Son intérêt serait plutôt celui d'un marqueur objectif et complémentaire du suivi longitudinal. Selon les auteurs la mesure, répétée à des intervalles réguliers, pourrait contribuer à documenter l'évolution fonctionnelle d'un chien âgé et à alimenter les discussions avec les propriétaires sur sa qualité de vie et sa prise en charge.

Vers une évaluation plus globale du chien gériatrique

Cette étude renforce finalement l'intérêt d'une approche multimodale du vieillissement canin. Les modifications comportementales, cognitives, locomotrices et douloureuses sont susceptibles d'interagir et ne peuvent être interprétées isolément. La diminution de la longueur de foulée des membres thoraciques apparaît ainsi comme un indicateur prometteur des changements fonctionnels associés au vieillissement cognitif. Son intégration, à terme, dans l'évaluation gériatrique pourrait aider les vétérinaires à suivre plus objectivement l'évolution des chiens âgés — et à détecter plus précocement des changements susceptibles d'affecter leur qualité de vie.