6 mai 2022

TobyKeith est le chien le plus âgé actuellement en vie, selon le Livre Guiness des records. Ce chihuahua dont la maîtresse vit en Floride (USA) est né le 9 janvier 2001… Il a donc 21 ans et presque 4 mois. Il est probable que d'autres chiens bien inscrits dans les bases de données de leur société centrale canine nationale, dépassent TobyKeith, mais leurs propriétaires n'ont pas pensé à faire homologuer ce record… Quant au chien le plus âgé figurant dans le même livre, c'est Bluey, un berger australien qui a passé toute sa vie, longue de 29 ans et 5 mois, en… Australie. TobyKeith et Bluey font pourtant mentir les dernières statistiques en date sur la longévité des races canines, aucun des deux n'étant un Jack Russel.

30 563 décès

Car une étude britannique, reposant sur l'exploitation des données partagées (et anonymisées) de près de 900 cliniques vétérinaires outre-Manche (VetCompass) vient de passer en revue les âges de 30 563 chiens ayant consulté au moins une fois en 2016 et étant décédé entre cette date et le 31 juillet 2020 (euthanasies incluses). L'espérance de vie à la naissance (dit « âge zéro ») correspond à la moyenne de l'âge au décès des chiens de cette même catégorie (race ou sexe). La modélisation permet aux auteurs d'accompagner cette valeur d'un intervalle de confiance à 95 %. Si l'ensemble des décès comprend des sujets de 263 races canines (plus les croisés), les contraintes d'avoir trois chiens au moins dans chaque année d'âge n'a permis de réaliser une analyse de l'espérance de vie que pour les 18 races les plus représentées.

11,2 ans à la naissance

Sur l'ensemble de la population étudiée, l'espérance de vie à la naissance était de 11,23 ans (intervalle de confiance à 95 % : 11,19 - 11,27). La probabilité annuelle de décéder reste constante sur les cinq premières années de vie (à 0,02), puis elle augmente régulièrement, atteignant 0,1 à partir de 10 ans (et 0,33 à 13 ans). Les données exploitées comportaient bien sûr aussi le sexe des animaux. Ce qui permet aux auteurs de montrer que, jeunes, ce sont les femelles castrées qui ont l'espérance de vie la plus élevée (11,4 ans, contre 11,07 ans pour les mâles). Cette différence se maintient jusqu'à 12 ans d'âge ; au-delà, les deux sexes sont égaux pour le temps qu'il leur reste à vivre.

La stérilisation protège

« Lorsque l'on prend en compte le statut de stérilisation, la probabilité de décès observée est nettement plus élevée chez les femelles entières (jusqu'à la 10^e année) et les mâles entiers (jusqu'à la 4^e année) que chez leurs homologues stérilisés ». Cela se solde par un espérance de vie à la naissance de 10,50 ans chez les femelles entières et de 11,98 ans pour les stérilisées. De même pour les mâles (10,58 et 11,49, respectivement). Comme les femelles sont en pratique stérilisées plus jeunes que les mâles, les auteurs estiment que « l'écart d'espérance de vie réelle entre les sexes lié à la stérilisation pourrait être encore plus important que ce qui est indiqué ici ». Cet effet de la stérilisation pourrait être un biais lié au fait qu'un maître plus attentionné aura une oreille plus réceptive aux conseils et soins vétérinaires, permettant ainsi à son animal d'avoir une vie plus longue.

Doublé terriers

Pour ce qui est des races, c'est le groupe des terriers qui a l'espérance de vie à la naissance la plus élevée (12,03 ans), et ils occupent les deux premières places de ce podium, avec le Jack Russel (12,72 ans) et le Yorkshire (12,54 ans), voir l'illustration principale. L'espérance de vie des bouledogues français est frappante, inférieure à 5 ans et de 2,9 ans inférieure à celle de la race qui les précède dans le classement, les bouledogues anglais. Les auteurs présentent aussi ces résultats sous une autre forme : ils calculent à quel âge, pour chaque race, l'espérance de vie moyenne n'est plus que de 1,5 an :

• Dans ce cas c'est le chihuahua qui est devant le Jack Russell et le York (année des 15 ans, contre année des 14 ans, respectivement) ;
• Pour les défavorisés aussi, le classement s'inverse, avec l'année des 9 ans pour le bouledogue anglais, contre l'année des 10 ans pour le bouledogue français.

Enfin, les auteurs soulignent que, pour les carlins, bouledogues, chihuahuas et husky, la probabilité de décéder avant l'âge adulte (2 ans) « est nettement plus élevée que pour l'ensemble des chiens ».

Il reste qu'il s'agit de données issues du contexte britannique, et que ne sont qu'indicatrices pour d'autres pays développés. Par exemple, les auteurs ont relevé dans la littérature que l'espérance de vie moyenne calculée pour le Labrador retriever est de 14,1 ans (moyenne) au Japon, 12,5 ans (médiane) au Royaume-Uni et 10,5 ans (médiane) au Danemark. Mais les auteurs préviennent aussi de leur intention de réaliser un travail comparable pour les chats.